近日，美国空军正式宣布，将花费4亿美元从德国汉莎航空购买两架二手波音747-8客机，这一消息一经公开，立刻引发了媒体的广泛关注。那么，美军为何会在如此财大气粗的情况下选择购买二手飞机呢？其实，这些飞机将被用来开发新一代E-4C核战指挥机（也被称作末日指挥机）。美国空军如此大力推进E-4C项目，背后的原因正是为了替换已经服役超过50年的E-4B守夜者核战指挥机。E-4B基于波音747-200平台开发，自上世纪70年代投入使用以来，一直担负着末日飞机的重要角色。然而，随着时间的推移，这架飞机的老化问题日益显现，急需更换。 根据2022年美国政府问责局（GAO）的报告，E-4B的飞行小时成本已经飙升至372,496美元，比2019年增长了近15%。这个费用甚至超过了B-2隐形轰炸机的150,741美元/小时。与此同时，E-4B的机体结构和航电系统的零部件供应商已不再生产相关零部件，导致维护难度和成本不断上升。部分机身组件的寿命也已接近115,000飞行小时和30,000飞行循环的设计极限，预计到2030年代，这些问题将达到维护的临界点。在这种背景下，美国空军于2019年启动了SAOC项目，并于2024年4月与内华达山脉公司（SNC）签订了一份价值130亿美元的合同，决定以波音747-8为基础开发新一代核战指挥机E-4C，预计到2036年完成全部交付。
展开剩余54%由于波音747的生产线已经停产，SNC经过严格筛选后，最终选定了大韩航空和汉莎航空的二手747-8作为改装平台。这些飞机的维护记录良好，机龄较新（最老的机型交付于2015年），状态符合改装标准。而且大韩航空具备世界一流的民航机维护能力，进一步确保了基础平台的可靠性。综上所述，随着首架E-4C的飞行测试逐步推进，美军正逐步构建一个更具生存能力与灵活性的空中指挥体系，以应对复杂多变的地缘政治环境下的战略威慑需求。未来，E-4C将与VC-25B、E-130J等机型形成互补，构成美军高层指挥与应急响应的空中核心力量，其性能和列装进度，必将直接影响美国的战略核威慑能力和国家安全体系的稳定性。
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